Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Внезапно ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако по прибытии в столицу его ждёт страшная ловушка — вместо обещанной должности Соломона жестоко похищают и лишают свободы.
Начинаются долгие двенадцать лет мучительного рабства, где Нортап сталкивается с невообразимыми лишениями и несправедливостью. Его жизнь превращается в бесконечную борьбу за выживание на хлопковых плантациях Юга, где он теряет всё, что имел, но не теряет надежду вернуться к семье и восстановить своё доброе имя.
